旅鸽现已灭绝，但是它们在北美一度有着极为可观的数量。当时一群群的旅鸽漫步在乡村地区，每群的数量都以数百万计，它们在寻找橡子……

1914年，当最后一只旅鸽在一家动物园死亡后，该物种的灭绝就成为一个警世故事，用来说明人类对自然界的影响有多么巨大。但是，一项新的研究发现，在旅鸽灭绝之前的100万年里，这种鸟类经历了多次数量上的激增和骤减，旅鸽种群对自然波动的敏感性有可能是造成其易于灭绝的原因。

“这是一项非常精彩的研究，”美国自然历史博物馆的古鸟类学家海伦·詹姆斯说，“我希望，我们可以通过从该研究所了解到的情况，构建更加完善的方案，预防物种灭绝的风险。”

旅鸽（Ectopistes migratorius）是以法语词汇“passager”命名的，意为“路过者”。旅鸽的数量曾占北美洲所有鸟类的1/4，有30亿至50亿只。这种鸟飞行时群落巨大，宽达1600米，长达数千米，几天之内就可以将一个地区的坚果剥光。18世纪是世界上旅鸽数量最多的时候。在1914年，当最后一只旅鸽死亡后，生态学家把该物种的灭绝归咎于森林滥伐和过度捕猎——不管对人类还是食肉动物，这种鸟都是颇受欢迎的廉价肉食的来源。

“我们认为，在旅鸽灭绝的问题上，我们很可能忽略了某个环节。”生物学家洪志铭说，“就算人们大量捕杀旅鸽，甚至再加上栖息地丧失，其数量下降之快仍然是令人难以置信的。”

洪志铭及其同事在保存完好的4只旅鸽身上提取了微量的组织样品，利用先进的基因技术对这种动物的DNA以及其现代亲属——家鸽——的DNA进行了测序。通过对两种鸟类基因的对比，洪志铭的研究小组确定了多年来旅鸽种群数量的总体变化情况。在任何一个特定的时段，种群数量较少就意味着在遗传多样性上比较单一。

洪志铭发现，在欧洲人移民到北美之前，旅鸽的种群数量已经极不稳定。在过去的100万年中，旅鸽的种群数量波动极大，激增期和骤减期的数量差距达到1000倍。对任何物种来说，如此巨大的波动都是不常见的。研究人员猜测，橡子是旅鸽的主要食物来源，气候变化影响到橡子的多少，而橡子的多少可能是旅鸽种群数量增减的主要原因，但他们无法证明其中的联系。

这些发现表明，旅鸽的灭绝可能不单单是人类造成的。不久前，洪志铭及其同事在《美国国家科学院院刊》在线版上发文称：“自然减少的种群数量，以及捕猎带来的不利影响，这样的双重打击可能造成了旅鸽的灭绝。”“有可能旅鸽已经踏上了种群数量减少之路，而人类只是加快了其种群数量减少的速度。”洪志铭说，“一旦种群数量下降到太少的水平，就没有办法恢复了。”

加州大学圣克鲁兹分校的古基因学研究人员贝丝·夏皮罗也在研究旅鸽的遗传史。她说，这些新资料是令人鼓舞的，跟她的研究小组未发表的成果相符合。“我认为，发现旅鸽的种群数量出现定期的浮动使得这些鸟类更加有趣。”她说，“我们认为，这种变化是不正常的。”

然而，夏皮罗指出，要想填补旅鸽自然历史的空白，还需要更多的研究。这些遗传数据只提供了相当长期的趋势，并没有揭示出这种鸟类最后几十年的情况。至于旅鸽的哪些生物特性使得它们更容易在数量上大起大落，这一点尚不清楚。夏皮罗说，如果生物学家能够找出这些问题的答案，或许就能发现其他类似的物种面临的风险。也许它们的数量很丰富，根据经典的估算方法并没有灭绝的风险，但实际上可能已经处在灭绝的边缘了。

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