通过他的“水晶球”，英国皇家天文学家马丁·瑞斯看到地球正面临它45 亿年历史中最危险的一个世纪——

预测2 0 5 0年的科学技术会是个什么样子是一件很冒失的事;如果还想预测那个时代的社会状况和地缘政治的变化，那就更为鲁莽。人类最重大的进步或者说质的飞跃，往往是最无法预测的：在2 0世纪5 0年代的时候，最顶尖的科学家也没有预测到核物理的影响，他们压根儿没能想到我们的日常生活中会消费到苹果手机之类的玩意儿。

但是，有些趋势我们自信还是能够预测到的。如果不发生全球性灾难，到2 0 5 0年，地球上的人口要远远多于现在。5 0年前，地球人口不足3 0亿。现在，这个数字上升到了6 7亿。虽然上升速度有所降低，但根据预测，2 0 5 0年将达到9 0亿。超出部分几乎全部在发展中国家，这些国家的年轻人远远多于老年人。

2 0 5 0年之后，如果人口增长仍然维持这个速度，那么前景恐怕极其暗淡了。如果气候发生变化，给如此迅速增长的人口提供粮食将是巨大的难题。

2 0 5 0年，世界会比今天温暖，全世界的降水和干旱格局将会不同。如果我们“照常营业”，2 0 5 0年前后大气二氧化碳浓度将达到工业化以前的2倍。二氧化碳浓度越高，环境温度越高，而更重要的是，有可能引发不可逆转的严重问题：由于两极的冰冠融化导致海平面上升，冻土地带的甲烷释放完全失控。

科学技术上的有些进步，比如说信息技术，其发展速度之快令人吃惊，但有些看上去似乎停滞不前。从苏联发射人造卫星到尼尔·阿姆斯特朗在月球上的那“一小步”仅仅用了1 2年，当时我们当中的许多人都认为3 0年内会有一个月球基地，甚至会探险火星。可是，自从杰克·史密特和尤金·塞尔南最后登月并回到地球以来，时间过去了3 7年，进入太空轨道的天文学家已经有几百位，但是仅此而已，人类没能飞得更远。

现在看来，“阿波罗”计划是一个遥远的历史事件，全世界的年轻人都知道埃及人建造了金字塔，美国人登陆了月球，两件事的动机似乎都很离奇。登月竞赛本身就是竞赛的目的，这是超级大国在对抗之下拿出的一个绝招。从此之后它们就失去了发展载人飞行技术的动力。当然，我们今天的日常生活仍然依赖空间技术（例如GPS、天气预报以及通信），而且萌生了派机器人探索宇宙的想法。无人太空探索从遥远的星空传回的图片展示了多姿多态的、与众不同的世界。

到2 0 5 0年，小小的机器人舰队能够完成整个太阳系的探索并绘制出它的地图，机器人及“制造人”能够启动大型建筑工程，利用地球以外的原材料。可是，我们地球人要不要跟着去呢？机器人技术越是发达、机器人形体越是微小，将人送入太空的实际需要就越是微弱。但是，我仍然热衷于载人飞行、登陆月球、登陆火星，甚至到更远的星球去，把它权且当作人类（至少是一些人）的长期冒险活动。

比起2 0世纪6 0年代美国航空航天局的整个通信设备，今天的每一部移动电话的能力都要强大很多，而且科技进步日新月异。有人认为，到了2 0 5 0年，计算机会达到人类的能力（当然，在有些方面，计算机已经达到了人类的能力）。在过去的3 0年里，我们一直能够买到计算器，借助它，我们的计算速度大大超过以往。IBM 的“深蓝”击败围棋世界冠军卡斯帕罗夫，可即便是最先进的机器人也不能像一个5岁的小孩那样熟练地认出并挪动棋子。

“深蓝”不像人类棋手那样制定自己的策略，只是利用它的计算速度探索数以百万计的不同步骤和反应序列，然后决定最佳的一招。同理，人类大脑在不借助工具的情况下发现不了的东西机器可以发现，但是它是通过检验数以百万计的可能性，而不是通过理论或策略。可是，我们仍然会继续推进这些尖端科学，扩大我们的交感理解力范围吗？我们有可能理解不了现实的有些方面，如物理学的统一理论或意识理论，仅仅是因为它们超出了人类大脑的理解能力，就像让黑猩猩理解量子力学一样。

我们能够比较有信心地预言计算机能力、信息技术以及基因组排序、破译和修改技术的持续发展。但是，到了2 0 5 0年，新的变化可能是质的变化，比如说千年未变的人性，这个世纪的强心药、遗传学以及“电子人”技术会开始改变人类自身。

那我们就应该对科学幻想边缘的概念保持思想开放，或者至少要半开放。美国那些古里古怪的未来学家是有不对之处，但也不至于一无是处。他们提醒我们，人们设计出的最后一种工具可能是具有超常智慧的机器，这种机器会取代人类，然后接着生存下去。另外一种猜测是，人类的寿命会大大延长，这样就会对所有的人口预测产生严重破坏。目前，这种猜测导致一些人留下遗嘱将自己的遗体“冰冻起来”，期望在未来复活。而我自己，则宁可在英国的修道院里结束自己的一生，也不愿意把自己放在加利福尼亚的一台冰箱里。

有一点我们可以绝对有把握地预测：在科学使我们能够做什么和如何谨慎地应用科学或使其符合伦理道德之间，鸿沟将越来越大。这一点对“市民科学家”来说是非常重要的。

有时候人们会错误地想象，天文学家思考以亿万为单位测量时间跨度时，一定对明年、下周和明天这样的概念根本不在乎。但实际上，“宇宙视角”加强了我对“此地”和“此时”的关心。是达尔文让我们熟悉了生物进化史的巨大时间跨度，但是大多数人仍然认为我们肯定是进化这棵树的树冠。

但天文学家不相信这一点。我们的太阳形成于4 5亿年前，还可继续燃烧6 0亿年，而且现在正处于膨胀的宇宙会继续越来越凉，越来越空，也许会永远这样下去。美国艺人伍迪·艾伦说：“永恒非常漫长，快要结束时更长。”最终见证太阳死亡的，不管是在地球上还是在星空的其他地方，绝不会是人类，而是跟我们完全不同的实体。

这个时间轴具有延伸性，既可以延伸到几百万年的未来，也可以收缩到几百万年的过去，但即便如此，这个世纪非常特别。在地球历史上，这是首次由一个物种掌握地球的未来，这个物种就是地球人类，既会危害自己，也会危及整个生命体系。

假设有外星人全程监视我们这个星球，在几乎全部的4 5亿年里，地球面貌的变化一定是极其缓慢的。但是，在其历史的极其微小时段，即过去的几千年，其植被的格局相比以前变化快了许多，这就是农业发展的信号。随着人口增长，变化的速度加快了。

到那时会有其他变化，甚至更突然。在过去的5 0年里（仅仅占地球年龄的亿分之一点几），大气层中的二氧化碳增加得异常迅速。这个行星变成了一个发射器，猛烈地发射着无线电波（电视、无线电话和雷达传输）。同时，也发生了其他史无前例的事：从这个星球发射的小小的抛射体逃离了生物圈，有些被送入绕地轨道，有些飞抵月球和其他行星。

如果外星人理解天体物理学，它们就能很有信心地预测到，再过几十亿年太阳会燃烧殆尽，然后死亡，我们的生物圈得面对这个难题。但是，它们能否预测到地球生命在这段时期内的这个史无前例的尖峰——人类引发的这些变化仅用了不到生命历史百万分之一的时间。

如果外星人继续监督地球，在今后的几十年里，它们会看到什么？会是先沉寂然后抽搐，还是稳定不变？地球上发射的有些物体会在别处生成一片片生命的绿洲吗？

其结果依赖政治上的选择——政治上的选择将受到2 1世纪有能力有理想的科学家、环境学家和人文学家的影响，得到2 1世纪知识和技术的引导。

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