人们常常不假思索就做出决定，更准确地说，在“有意识地”思考之前就做出决定。
在一项研究中，科学家给测试对象一些照片，要求他们在极短的时间内进行模拟投票。没想到，模拟投票的结果竟然和稍后公布的正式投票结果十分接近！这不是巧合，而是潜意识的功劳。当我们决定投票给谁、买些什么、去哪里度假和其他许多事情时，潜意识思维往往扮演着更重要的角色。
【先入为主的判断】
弗洛伊德认为，人的意识负责理性的思维与情绪，而潜意识是非理性的大本营。现代的认知心理学家发现，在千变万化的环境中，从石器时代智取乳齿象、中世纪的骑士长枪竞技，到在2]世纪卖空苹果股票，意识和潜意识都扮演着重要的作用。
诺贝尔奖得主丹尼尔.卡尼曼在他的畅销书《思考，快与慢》中提到，自发思考十分快速、有效率且通常不在意识思维的范畴，因此无关深思熟虑，也缺乏计划性，只需要简单的刺激就能有所反应。例如看到此页的文字，就可以轻易联结它储存在脑中的字意。受控思考则完全相反，需要刻意且相对缓慢地在意识思维中进行推敲，想想你在填个人所得税申报书时花了多少心力就知道了。
我们必须先知道潜意识思维对我们的影响，才不会被这些难以理解和控制的冲动所淹没。各种行为（例如交友、快速适应新工作或克服酗酒问题）的调控能力，除了受到基因、性格和社会网络的影响之外，也取决于我们是否能辨识并克制各种影响我们日常生活的自发冲动和情绪。我们如果想要自在地生活，就必须先认识自我的潜意识思维。
当我们遇到陌生人时，对他的第一印象甚至在对话开始前就已经产生了。我们可能会观察对方的种族、性别和年龄，这些特征会自动联结到已经内化的刻板印象，默认什么样的人会有什么样的行为模式，例如懒散、讨喜、机智等。
一般来说，人们很难厘清各种正面和负面情绪的来源，并且时常误解它们真正的起因。有一项经典的电话访谈研究显示，访谈当天的天气会影响受访者对自己人生的整体评估。如果当天是好天气，受访者更倾向于认为自己的一生过得不错。当受访者被要求注意当天的天气时，天气对他们造成的情绪影响便不复存在。
【行为影响心理】
德国乌兹堡大学的弗里茨·斯特拉克在20世纪80年代和同事进行了一连串的实验，发现受试者的脸部表情（微笑或皱眉）会影响他们对眼前物品的评价。受试者用牙齿咬住铅笔（此动作使用的肌肉与微笑时相同）或用嘴唇抿住铅笔（使用的肌肉与皱眉时相同）时，会促发相应表情暗示的心理状态。
有许多生理动作和知觉感受都会诱发具有象征性或隐喻内涵的心理状态。例如，想起过去曾经伤害别人的情感，会让你比较想要友善地帮助别人并和他人合作，这是一种对过去恶行的补偿心态。另一项广为人知的研究也显示，提醒受试者回想起某件感到罪恶的行为之后，如果受试者有洗手行为（研究人员佯称实验室中容易传染感冒而要他们去洗手），则似乎可以“洗去”他们的罪恶感；和没有洗手的受试者相比，洗完手的受试者所有的友善或帮助倾向都会消失。这个现象被称作“麦克白效应”（源自莎士比亚剧作角色“麦克白夫人”的强迫性洗手仪式）。
还有一些有趣的发现。比如，一项研究显示，一些政治倾向较为保守的受试者接种H1N1流感病毒疫苗之后，对新移民的态度会比没有接种疫苗的受试者友善。流感疫苗对他们的保护似乎延伸到了他们对新移民的观感，让他们觉得新移民比较安全、没有侵略性，也不会破坏自己现有的文化。
人们时常用比喻描述周遭的人和事，例如“紧密”的人际关系或“冷酷”的父亲。一个被称作“概念鹰架”的理论认为，人们之所以善用比喻，是因为心中的抽象概念和真实世界中的事物有强烈的联系。研究显示，握着热咖啡的受试者与握着冰咖啡的受试者相比，容易觉得眼前的人温暖、友善且大方；坐硬椅子的受试者比坐软椅子的受试者表现得更加强硬而且不愿妥协；此外，握住粗糙的物品也会让受试者对社交状况感到突兀且不顺利。
我们很容易不自觉地对接触到的一切事物进行粗略的“好与坏”的分类。这些无法察觉的自动反应甚至会转化成许多行为，影响我们去接近或远离某事物。
荷兰阿姆斯特丹大学的临床心理学家维尔斯最近根据这个想法，开发出一种介入疗法治疗酗酒。在治疗中，病人必须一边不断推开一个把手，一边看与酗酒有关的图片。一年后，他们对酒精反射性地表现出了较多负面态度。肌肉运动在潜意识层面与回避反应建立了联结，并发展出对酒精的负面心态和根深蒂固的拒绝反应，使得病人在离开医院后仍然可以成功克制饮酒的冲动。
【自由意志并非时刻工作】
关于行为的动机，现代的理论观点与弗洛伊德的不尽相同，因为前者的结论来自对普通大众的群体研究，而后者的结论则是来自对精神病患的个案研究。现代理论认为，每个人都拥有一套心理系统，此系统可以在意识可察觉和不可察觉的两种状态下运作：而弗洛伊德认为，潜意识心灵具有和意识活动完全独立的运作方式。
现代心理学研究发现，无论我们是否意识到某个自我设定的目标，我们追求该目标的方式都不会有太大的差异。马赛厄斯·皮斯格林尼和查尔斯·弗瑞斯在英国伦敦大学学院威尔康基金会神经造影中心时，曾研究过这个现象。研究人员要求受试者一收到他们给的信号就以最快速度去推动一个把手，而在每次给予信号前，受试者都被有意或无意地暗示，推完把手后会有什么样的奖励。结果发现，高奖励的暗示（数英镑，低奖励则是数便士）会让受试者的反应变快，无论暗示是否被意识到都一样。此外，脑造影显示，对动机有反应的脑区，在收到意识可察觉或无法察觉的奖励暗示时都会活化。这项研究以及其他类似的研究都显示，潜意识信息也可以刺激人们去追求某个目标，即使没有察觉到动机来源也没关系，也就是说，不需要意识或自由意志涉入其中。
为什么人们无法达成的愿望会以影像和故事的方式出现在梦中？因为，潜意识思维时时刻刻影响着我们，无论我们是完全清醒还是沉浸在深沉的梦乡中。
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