指猴的大小同家猫差不多，体长为40～50厘米，尾长可达60厘米，体重2千克左右。其骨瘦如嶙的手指长得十分奇特，中指既灵活，又柔软无力，不适于握物，却适于刺探和抓挖，指猴的另一个不寻常的特征在于牙齿，仅有18枚，不仅比其他灵长类动物要少得多，而且是惟一不具犬齿的灵长类动物。
它也没有一般原始猴类所特有的梳齿，但门齿高度发达，与啮齿动物的门齿很相象。由于这一特征，再加上它那条蓬松的大尾巴看上去又很像松鼠，所以在1780年法国探险家第一次见到指猴时，还以为它是松鼠的一种，并将它划分到啮齿类中，就连它的学名也被定为“马达加斯加松鼠”。直到1860年，经分类学家进行解剖学的分类研究，才将其重新确定为灵长类动物。
指猴是低等的原猴类中最低等的一类动物，在外形上几乎只是因为后足的大趾上生有扁平趾甲，才将其划归到灵长类中。不过，它的大脑比其他的低等猴类都要大，大脑皮层回转的深度也很大，这表明它具有较高的智力。
指猴是一种性情孤僻的夜行性动物。白天隐藏在巢窝中睡觉，夜幕降临以后，它便发出一阵阵“唉唉”的叫声，诡秘地出来活动了，所以这种奇特的叫声也就成了它的第一个名字。指猴以包括可可、椰子、芒果、荔枝在内的各种水果、坚果，以及小型昆虫或幼虫等为食。它那像粗铁丝一样细长的中指是它的一件万能工具，可以钻开树干挖昆虫，也可以在鸟卵上钻孔，还能从椰子里面吸水。后肢拇趾上的扁形爪不仅便于抠取树皮缝中的蛴螬，而且在咬穿果壳后，还能用来掏取果肉。它的这些取食方法，与有“森林医生”之称的啄木鸟很相象。可能是由于生态位相似的缘故，在整个马达加斯加岛上竟然没有啄木鸟。可见啄木鸟的作用完全被指猴所代替了。
马达加斯加岛素以出产一些奇特的动物而闻名于世。由于很早就与非洲大陆分离，处于地理上的隔绝状态，使岛上的生态环境较为特殊，又缺少大型的食肉类动物，因此许多种古老而原始的动物得以保留至今，指猴就是这样一种幸存的“活化石”。而在其他地方生活的指猴则都被更大和更有进攻性的灵长类动物替代而灭绝。科学家们认为，这种约在5000万年前从非洲大陆靠浮在植物上而迁移到马达加斯加岛的动物的身体中隐藏着一种线索，可以引导我们了解人类祖先的社会行为和进化过程。
自从第一批人类定居者于1500年前到达这里以来，林中栖息的大约30种猴类大多到了灭绝的边缘。由于指猴被当地人视为不祥之兆，其命运比起其他猴类更为悲惨。由于人类的大量杀害，到了20世纪60年代，野生的指猴已经灭绝。
为了挽救这种珍稀动物，1966年由2名法国生物学者对指猴的分布区作了较为细致的考查，并将人工饲养的9只个体放养到马岛东北安东吉尔湾内的曼戈比岛的指猴保护地。随着第一只笼养指猴的出生，表明了这种被认为是世界上最为濒危的灵长类动物的生存出现了转机，但迄今为止，人工饲养的指猴的数量仍然不能满足复壮野外种群的需要。
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