走进遮天蔽日的热带雨林，映入眼帘的是一棵棵高耸入云的参天古树。初临其境者一定会为这些树木的高大挺拔惊讶不已。惊叹之余，不禁会问：这茫茫的热带雨林中到底什么树最高?
研究表明，在西双版纳热带雨林的上千种树木中，最高的要数望天树。它的株高一般为50米～60米，比其他乔木高20米～30米，最高的能生长到80多米。若以全球树高而论，望天树要比生长在澳大利亚、高150多米的世界最高树——杏仁桉矮半截，比生长在美国、高142米的世界第二高树——北美红杉也矮半头。但在西双版纳，在东南亚热带地区，望天树却鹤立鸡群，高得惊人，称其为热带雨林中的“巨人”，丝毫也不过分。
望天树(Parashorea chinensiswang Hsie)是龙脑香科(Dipterocarpaceae)柳安属(Parashorea Kurz)的植物。这个家族共有11名成员，大多居住在东南亚一带。而望天树只分布于我国的云南和广西两省，一般生长在350米～1100米的沟谷雨林及山地雨林中，分布范围极其狭窄。它树体高大，胸径平均为2米(最大的能达3米)，基部可形成蔚为壮观的板状根，干形圆满通直，不分权，树冠酷似一把巨大的伞，西双版纳的傣族群众因此称其为“埋干仲”(伞把树)。因为望天树多成片生长，由此组成独立的群落，形成奇特的自然景观。
望天树的叶互生，有羽状叶脉，圆锥花序上排列着黄花，开花时极香，果实特别坚硬。
与龙脑香科的其他树木一样，望天树以材质优良和单株积材率高而著称于世界木材市场。据资料记载，一棵高60米左右的望天树，主干木材可达十立方米以上。由于其材质较重，结构均匀，纹理通直而不易变形，加工性能良好，适合于制材工业和机械加工以及较大规格的木材用途，是一种优良的工业用材树种。加之该树种生长迅速，生长速度是其他树种的2～3倍，又能分泌树胶，花还可以提取香料油，因此利用价值很高。
在西双版纳，望天树仅分布在勐腊县的补蚌和广纳里新寨至景飘一带20平方公里的范围内。为保护这一珍贵的植物资源，西双版纳国家级自然保护区特别在此区域建立了补蚌自然保护区。
在这个保护区里生长有上百棵40米～70多米高的望天树。为宣传和保护它们，让世人一睹其雄伟风姿，当地政府在望天树上架设了一条高20多米、长2．5公里的“世界第一高”空中走廊，游客可以在荡荡悠悠的空中走廊上尽情观赏原始森林的景致和野生动物，充分感受大自然的美丽和神奇。
说到望天树的高，在西双版纳还有一段鲜为人知的美丽传说。
补蚌自然保护区的望天树旅游景区，有四株望天树因为非常高大挺拔、直冲云霄，而被命名为“四龙擎天”。这个动人的传说讲述的就是“四龙擎天”的故事。相传，望天树居住的地方土壤非常肥沃，从而使得生长在这里的望天树吃够了养份，而拼命往上长，殊不知这四棵树长得太高了，直入云霄，眼看就要顶到了天上的宫殿，这下可触怒了玉皇大帝，他下令天神把天往下降，“黑云压城城欲摧”，面对眼前即将发生的灭顶之灾，这四株望天树刚直不阿，团结一致，靠集体的力量，硬是把下沉的天给擎住了，从而保护了芸芸众生。
在今天，西双版纳的望天树声名在外，但望天树声名的显赫和珍贵，不仅是因为它长得高大，而且在于这一树种有着较高的科学价值和经济价值。它不仅是“亚洲最高之树”，更是西双版纳热带雨林的“骄子”，它与西双版纳的热带雨林有着千丝万缕剪不断的情结。
望天树是1974年被我国植物学家在西双版纳勐腊县补蚌发现的。当时，成片望天树被找到的消息传出后，全国植物学界无不为之振奋。因为大家都知道在西双版纳发现望天树，具有深远而重大的意义。
西双版纳位于北回归线上，按理说，它应被划入亚热带的范畴，但那里却分布着特征和热带雨林相似的森林。1960年代之前，由于交通等方面的原因，国际上一些知名植物学家、生态学家没到过西双版纳，他们不了解当地的地形、地貌，进而认为“中国无热带雨林”，在世界热带雨林的分布图中也没有西双版纳的位置。
我国著名植物学家蔡希陶教授，自1930年代以来，曾多次到西双版纳考察植物。他坚信，西双版纳所分布的就是真正的热带雨林。但要将西双版纳的森林归入热带雨林的范畴，必须找到有力的证据。因为，与分布在非洲和美洲的热带雨林不同，在与我国西双版纳接壤的东南亚热带雨林中，生长着最具有代表性的高大龙脑香科植物，而以往人们在西双版纳并没有找到任何龙脑香科植物。因此，要证明分布在西双版纳的森林确实是热带雨林，必须先找到龙脑香科植物，哪怕只有一株也好。
当望天树被发现之后，植物科学家们从叶、花、果实的结构、形态，鉴定出它是龙脑香科的一个新种。这以后，植物学家们又在西双版纳的密林中，找到了龙脑香科的另一种植物——版纳青梅。我国植物学家经过近半个世纪对西双版纳原始森林林分、结构、功能和与东南亚国家的热带雨林所进行的对比研究，最终证明西双版纳的热带森林就是热带雨林，是东南亚热带雨林的延伸。如此有力的科学证据，不得不令研究热带雨林的国外科学家们承认：西双版纳所分布的是真正的“热带雨林”。
望天树对生长环境的要求非常特殊，高温高湿是其生长发育的必须条件。它虽然长得高大，但结实稀少；种子比较大，具有含水量高，水分丧失快，种子寿命短的特点，属于短命种子。所以，如果要成功栽培望天树，在每年7月～8月种子成熟时必须及时采种，而且要随采随播。正是由于这些特殊原因，造成望天树的分布非常狭窄，而它的木材利用价值高，又很容易受到人为的破坏。为加强对望天树的保护，我国政府已将它列为国家一级重点保护野生植物进行保护。
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